Tracciare la minaccia mineraria per le acque statunitensi

Vengono sollevate nuove preoccupazioni ambientali riguardo alla potenziale contaminazione da parte delle miniere canadesi a cielo aperto che scorrono attraverso i corsi d'acqua nei laghi del Montana, danneggiando i pesci.

Elkview Operations, una delle miniere di carbone metallurgico di Teck Resources nella Columbia Britannica. Gli scienziati ritengono che i sottoprodotti delle miniere di Teck stiano danneggiando pesci, uccelli e corsi d'acqua.Credito...Hunter D'Antuono/Flathead Beacon

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Di Jim Robbins

PABLO, Mont. — Nei torrenti di montagna della Columbia Britannica meridionale e del Montana settentrionale, una parte aspra del mondo, nel corso degli anni sono stati catturati pesci con crani deformi e spine contorte.

Molti scienziati attribuiscono le creature malformate e il declino di alcune popolazioni ittiche a cinque enormi miniere di carbone a cielo aperto che interrompono questo paesaggio selvaggio di fitte foreste piene di orsi grizzly e lupi.

Per decenni, queste miniere di proprietà di Teck Resources, una società mineraria multinazionale con sede in Canada, sono state oggetto di preoccupazioni ambientali a causa di sostanze chimiche come il selenio, un prodotto di scarto minerario, che si riversa nei fiumi di montagna che scorrono attraverso le terre indigene e oltre il confine Vie navigabili statunitensi.

Il selenio è una sostanza chimica presente in natura importante nell'ambiente come oligoelemento. Ma l’inquinamento da selenio è da tempo riconosciuto come un sottoprodotto estremamente pericoloso dell’estrazione del carbone. In concentrazioni maggiori, la sostanza chimica si accumula nelle uova e negli organi riproduttivi di pesci e uccelli e può causare una serie di effetti dannosi, tra cui riduzione della riproduzione, deformità e morte. Il rischio per la salute umana derivante dal consumo di pesce contaminato non è ben compreso.

Teck ha ripetutamente contestato vari standard normativi statali e federali su quelli che dovrebbero essere considerati livelli sicuri di selenio nei corsi d'acqua. E questi limiti differiscono per laghi e fiumi e da paese a paese, complicando gli sforzi di supervisione.

L'ultimo caso riguarda il Montana e l'Idaho, dove le cause legali degli ambientalisti stanno conducendo una campagna sui livelli fissati dal Montana per il lago Koocanusa nel 2020. I suoi standard statali vengono messi in discussione mentre infuria il dibattito sull'inquinamento transfrontaliero dei corsi d'acqua, parte della guerra. tra i regolatori, le nazioni tribali e gli scienziati si oppongono a Teck sulla questione se i livelli rappresentino un pericolo per la vita acquatica.

In una lettera pubblicata sulla rivista Science nel 2020, un gruppo di scienziati ha messo in guardia dall’inquinamento transfrontaliero provocato dalle miniere canadesi e ha criticato ciò che loro e altri hanno attribuito a una mancanza di controllo normativo. “La valutazione e l’autorizzazione delle miniere non richiedono l’integrazione di dati scientifici trasparenti, indipendenti e sottoposti a revisione paritaria”, hanno scritto. In Canada, hanno affermato, “il permesso di Teck per la Elk Valley consente scarichi di contaminanti fino a 65 volte superiori alle soglie di protezione per i pesci stabilite scientificamente”.

Hanno esortato i governi canadese e statunitense ad avviare negoziati bilaterali, attraverso la Commissione mista internazionale, sebbene i precedenti appelli fossero rimasti inascoltati.

A marzo, il presidente Biden e il primo ministro canadese Justin Trudeau si sono impegnati a raggiungere un accordo entro l’estate per ridurre e mitigare l’inquinamento idrico nello spartiacque Elk-Kootenay. Funzionari statunitensi e canadesi affermano di essere impegnati in trattative per avviare un processo bilaterale nei prossimi mesi.

Per quanto riguarda lo standard del Montana, Teck ha contestato i livelli statali, che sono più restrittivi di quelli statunitensi. "Un monitoraggio significativo e continuo conferma che le concentrazioni di selenio nel bacino idrico di Koocanusa sono sicure, non aumentano e sono stabili dal 2012 e non rappresentano un rischio per la salute acquatica o umana", ha affermato Chris Stannell, portavoce di Teck.

Nel suo rapporto annuale per il 2022, la società ha affermato che continuerà “a collaborare con le autorità di regolamentazione statunitensi per lavorare verso la creazione di standard appropriati su base scientifica per il giacimento”. E la società ha anche sottolineato che ci sono altri laghi nel Montana con alti livelli di selenio naturale.

Gli scienziati del Montana, tuttavia, non accettano le valutazioni o le affermazioni di Teck sui livelli del lago, che attraversa il confine internazionale. I livelli di selenio nel fiume Kootenai non sono diminuiti, hanno detto gli ambientalisti.